石牌坊作为古老起源门亭式的建筑，有记载的最原始的门，是被历史公认的坊门，坊门吸纳了华表的式样特征，将门柱优化后，又吸纳牌匾的功能，也就是在横梁间增加牌匾，形成乌头门，乌头门卸掉门扇吸纳碑碣的实用功能形成牌坊。牌坊又吸纳阙的形制特点及楼顶，形成了牌楼，从坊门发展演变为牌楼经过了一个漫长的历史时期，这一演变过程是在一定的历史背景与时间进程下逐步完成的。
1、不论是“坊门”、“衡门”、“石阙”、“乌头门”作为石牌坊的远古祖先，在外形上都与现代石牌坊牌坊相去甚远，在唐朝时期大城市都采取“里坊”制度，所谓里坊有点类似现代社会人们居住的小区，通过院墙分割出单独居住区域，人们进出通过小区大门，而唐朝里坊制的大门就叫做坊门，官府的通告、标榜等事宜都张贴在坊门上，坊内居民出入时就会看到坊门上张贴的内容。唐代为中国石牌坊的产生及独立应用做好了一切准备。
2、在中国石牌坊发展历史中，宋代以及前后时期是石牌坊独立成型使用阶段，在使用上也形成了独有的功能，真正成为牌坊，加入到中华艺术文化的传承中，也为元明清时代牌楼的发展奠定了坚实的基础。
3、元代是中国石牌坊艺术的发展和延续阶段，这一阶段牌楼的造型结构在继承宋代牌楼的基础上向楼阁式发展并趋向复杂化，使用范围渐渐扩大，其功能也在不断的拓展，但这一时期石牌坊艺术发展的成就不是很大，在牌楼的发展历史中主要起着延续和衔接作用。
4、明代是石牌坊发展的鼎盛时期，取得了最为显著的成就。在实用上进一步广泛，完全形成封建社会意识形态的多作用的载体，成为臣民所追求的一种最好规格、最高等级荣誉，造型上拜托了牌楼再起乌头门的影响，为今后石牌坊的发展设定了各种规制，现今大家能见到留存的古牌坊相当一部分都是明代修建的。
5、清朝是封建社会的晚期阶段，封建制度和社会思想意识走向衰败，反应在牌楼艺术上是在继承明代牌楼基础上的模仿，走向了程式化的格调，造型结构缺少较明显的创新，实用上进一步普及，向着民间转化，所以在建造数量上也大大的增加了，石牌坊从皇家高规格无形的降格使用，很大一部分变成一种具有文化艺术品位的装饰物和美化物。
6、步入现代文明社会，石牌坊艺术取得巨大发展，特别是在石牌坊厂家如雨后竹笋般出现的九十年代后，中国石牌坊艺术得到了前所未有的大发展，以其独特而崭新的艺术及气派风格遍布神州的城乡山川走向五湖四海。
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